Русский геолог, профессор Санкт-Петербургского университета, член-корреспондент Петербургской Академии наук (с 1901 г.). Один из основателей и председатель (с 1888 г.) общества любителей естествознания, антропологии и этнографии. Создатель и хранитель Геологического музея в университете при кафедре исторической геологии (1868 г.). Член целого ряда геологических, минералогических, антропологических и прочих обществ в России и за рубежом. Действительный статский советник.
Научные исследования посвящены петрографии, минералогии, стратиграфии, палеонтологии и гидрогеологии севера Европейской части России. Впервые применил (в 1867 г.) микроскопический метод при изучении горных пород. Автор учебника “Геология. Общий курс”, многократно переиздававшегося.
Проводил полевые геологические исследования Донбасса, Крыма, Кавказа, Урала, Алтая и других регионов. Принимал участие в Комиссии по водоснабжению и канализации Санкт-Петербурга, Москвы и других городов. Исследовал геологическое строение Санкт-Петербурга и долины реки Невы.
Его именем названы залив на западном побережье Северного острова Новой Земли и многочисленные ископаемые формы из классов пресмыкающихся, брахиопод, двустворчатых и головоногих моллюсков.
